1999年，海爾集團將目光投向美國市場，但這家中國家電製造商的高層們花了一年時間，才得到一個與沃爾瑪（Walmart）會面的機會，來展示海爾的空調。《海爾品牌之路》中寫道，當時，中國每售出3台雪櫃就有1台產自海爾，但這對美國消費者來說毫無意義，他們更重視品牌的品質，對產自本土的品牌也更加放心。 今年1月15日，海爾終於找到應對這種觀念的辦法，支付54億美元收購通用電氣（GE）的家電子公司。研究機構歐睿資訊顧問（Euromonitor International）稱，通用家電是美國第二大的大家電製造商。瑞士銀行（UBS）駐上海分析師廖欣宇表示：「這是海爾歷史上最重要的一次收購。海爾一直以來都有這種國際化夢想，如今終於夙願以償。」 這位中國買家，到底有多想得到這個深受消費者信賴的美國品牌？去年，瑞典的伊萊克斯（Electrolux）曾出價33億美元收購該部門，而海爾的報價比伊萊克斯高出了60%。通用電氣在12月取消了對伊萊克斯的出售，因為監管機構擔心，合併後的公司將在烹飪器具市場中佔有過高份額。海爾和通用家電的協議還有待於中國和美國的批准，但這家中國公司預計交易將於2016年年中完成。海爾的發言人在一份聲明中稱，因為兩家企業「是互補的，且從產品範疇和市場地理範圍來看，業務重合率也極低」。 在首次進軍美國時，海爾的想法很「小」：生產低價小電器，例如適合大學宿舍使用的迷你雪櫃，以及城市居民使用的小型葡萄酒冷藏櫃等。但是，海爾集團董事局主席張瑞敏一直有一個更大的目標，就是要打造一個不依賴於低價的美國品牌。因此，海爾在2000年成為第一家在美國建立製造工廠的中國公司，選址在南卡羅萊納州。顧問公司科爾尼（A.T. Kearney）消費品部的前合夥人施托克（Torsten Stocker）稱，海爾還推出了一系列創新功能，例如通過互聯網遠端監控家電的功能和可訂製家電等。 施托克說：「海爾產品的先進程度、製造品質及其產品與互聯網的融合程度等，在美國都被低估了。」唐仕德現在是電子分銷商德加拉（Thakral）的生活方式部門行政總裁。 不過，歐睿資訊的資料顯示，海爾在美國的市場份額幾乎毫無增長，只從2006年的0.7%微升至去年的1.1%，雖然2014年海爾家電部門的全球銷量約是通用電器的3倍。歐睿的家電分析師張峰表示，這種進入市場15年後的低滲透率是此次海爾收購通用家電的主要因素之一，他說：「海爾一直試圖在美國尋找立足點，但卻一直沒能站穩腳跟。通用電氣在美國已經擁有品牌知名度、忠誠的客戶群和分銷網絡。」 此次收購正值全球家電業務密集整合之際。近年來，惠而浦（Whirlpool）收購了意大利的意黛喜（Indesit），並收購了中國合肥的榮事達三洋電機的多數股權，而西班牙的CNA集團（CNA Group）收購了本國破產的Fagor Electrodomesticos。2012年，海爾收購了總部位於新西蘭的斐雪派克家用電器（Fisher & Paykel Appliances Holdings），收購通用家電過程中也遭遇了中國對手美的集團的競爭。瑞士銀行的廖欣宇說：「整個行業都在整合。這對海爾而言是一次非常重要的收購。如果他們這次沒有成功，就沒有什麼可供他們收購的了。」 作為交易的一部份，通用電氣和海爾還簽署了一項內容更廣泛的戰略夥伴關係，以探索在產業互聯網、衛生保健和先進製造業方面的合作，雙方還將在中國共同展開低價格消費者醫療行動。洛桑國際管理學院（IMD）創新管理學教授菲舍爾（Bill Fischer）表示，這種合作關係可能比家電部門的收購更為重要。 菲舍爾稱，海爾董事局主席張瑞敏「過去幾年一直在談論把海爾變成『平台公司』的戰略願景，希望可以在平台上利用其人才和資產與其他機構合作」，就像應用程式開發人員在蘋果的iPhone和iPad上的工作方式一樣，「海爾對成為中國的通用電氣不感興趣，他們想成為中國的蘋果。」—Rachel Chang；譯 永年9EBC97765BD0B17E
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